Selve opbygningen af et optisk drev, er forskellige fra det vi kender fra harddiske. I stedet for at have plader af metal, som kan magnetiseres af et harddisk læse/skrive hoved, har et optisk drev en laserdiode som sender infrarødt laserlys mod cd/dvd mediet. Det reflekterede lys sendes tilbage gennem nogle linser, og rammer så en optisk sensor, der omsætter lyset til et elektrisk signal, altså 1’er og 0’er. Det elektriske lys sendes derefter videre, til controller chippen som data.

Der er selvfølgelig mere mekanik og elektronik involveret end som så, for eksempel er der en servo motor, der sørger for at positionere et reflekterende spejl, så lysstrålen rammer det sted på disken som man gerne vil ha. Det er utrolig fintfølende mekanik, da de små »huller« i diskens overflade kun er 0.6 micron i bredden, og mellem 0.9 og 3.3 micron i længden. 

 Mediet består af en masse små reflekterende, og ikke reflekterende punkter. Disse punkter kaldes lands og pits. Et pit er en fordybning, og hver gang lysstrålen går op eller ned i en fordybning, eller et »pit«, er der tale om et logiske 1, og dette sendes videre som et elektrisk signal via den optiske sensor.

Hastigheden på et optisk drev oplyses for eksempel som 50X. I dette tilfælde er der tale om et cd drev, og at det er 50X betyder blot at det er 50 gange hurtigere end de første drev der kom på markedet. De første drev der kom, kunne læse en skive med 153,6 KB/s, så et 50X drev kan altså læse en skive med 153,6x50=7680 KB/s eller 7,68 MB/s.

Et dvd drev er lidt mere imponerende. For ud over at have en data kapacitet der er meget større end på en cd, nemlig 8,5 GB, imponerer en dvd også med andre ting. For eksempel kan det nævnes at data der ligger i de yderste spor kan køre forbi laser pickuppen med over 250 km/t, og stadig formår elektronikken og mekanikken at kunne adskille de meget små punkter som er på dvd mediets underside. En pit på en dvd er kun 0.4 micron i bredden, og mellem 0.4 og 1.9 micron i længden, altså næsten halvt så små som på en cd.

Ved opgivelsen af hastighed på et dvd drev, er der i princippet tale om den samme metode til at opgive hastigheden på. Et 2,5 X dvd drev, læser altså en skive 2,5X så hurtigt som det første dvd drev. Da det første drev kunne læse med en hastighed på 1,384 MB/s betyder det altså at et 2,5X drev, kan læse med 2,5 x 1,384 = 3,46 MB/s. generelt set kan man altså også sige at et 1X dvd drev, svarer til et 9X cd drev, når der snakkes om læsehastighed.